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Supporting my fav seniors#5 Loneliness, Solitude, and Productivity

“I don’t like this time of the year because this is when loneliness hits me hardest.”

I remember these words at the end of every year.

 

The comment came from Mrs. M, a participant of a local exercise group. Although Mrs. M isn’t exactly the group leader, she always lightens up the mood and lets members enjoy the time together.

Being a widow for over a decade, she is now in her 80s, staying active and participating in various activities in addition to the exercise group.

 

I haven’t heard much about her children, but my impression is that she doesn’t see them too often. Maybe they live far, or have some issues with her?!

She firmly believes that her friends in the neighborhood are the ones she can count on in everyday life. It may or may not be to make up for her family situation, but this is her theory of how she can continue to live by herself.

 

Through my research on the power of 100 people, I’ve found the value of building 100 loose and diverse connections around ourselves. I’ve also found the importance of becoming one of the 100 connections for someone else. To me, Mrs. M is like a role model embodying the power of 100 people, but…

 

I was really shocked, to be honest, when Mrs. M told me about holiday loneliness.

The community space she always visits is closed, and she hesitates to invite her friends over because they are busy with their own family events. These contribute to her loneliness.

 

“When walking around the city, I would be surrounded by Christmas trees and New Year decorations. When watching TV, I would see interviews of happy people on the bullet train platform, waiting for their families to arrive.

“I told myself, ‘Well, I might as well cook black beans for New Year,’ and I did cook. But as I ate the beans, I realized that I was alone, and that saddened me,” she said quietly.

 

It’s true that most of the community spaces are closed during the New Year holidays as people running activities also have their families come over.

Out of courtesy as well as a little bit of pride, not wanting others to know she is all alone, she feels hesitant to call or text her friends.

 

The story of Mrs. M got me start thinking about how to ease a feeling of loneliness during the New Year holidays every year. After all, this season is supposed to be joyful, isn’t it?

Japan is having more and more people living alone, and everyone can face this challenge.

 

The New Year holidays last only for a week or two. But if you faced them every single year, feeling more signs of aging in yourself every day, I can only imagine the negative impacts that would pile up over the years.

It's probably harder for people like Mrs. M, who became alone as they got older, than for those who have always lived alone.

 

In other countries, I heard, some churches and community centers stay open during the Christmas season, offering places for people to gather, apparently to help families cut their energy bills, but…

I don't think Mrs. M would go to that kind of place. She would say that being surrounded by such people wouldn’t be for her.

 

I’m yet to find solutions to this, but if I were in that position, I would like to be freed from the idea of “Spending the New Year holidays alone is a lonely thing,” rather than being invited to a special meal or event at a strange place.

I’d take this opportunity, watching Korean TV dramas throughout the holidays, tell my friends how much I enjoyed it, and make them jealous.

 

Usually, being productive means sharing something fun and interesting with someone close to you.

But as the year-end approaches, I hope we can make a slight change to this idea and let the New Year holidays be a special period, the time that gives you an opportunity to share something fun and interesting with yourself.


             


 Shino Sawaoka

Associate Professor,

Dept. of Health Management,

Tokai University 

  

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